How Leaves Change Color

We all enjoy seeing bright green leaves change to yellow and orange and brilliant reds and golds. But why do leaves change color? We rarely think of why, but of course, there is a reason.

Leaf colors come from pigments. Pigments are natural colors created by leaf cells. There are three types of pigments: chlorophyll, carotenoids, and anthocyanins. Chlorophyll is a green pigment which allows plants to convert sunlight into food and energy. Plants that are healthy and get enough sun, then, tend to have bright green stems and leaves. Carotenoids are yellow and orange pigments in plants like carrots and corn. Anthocyanins are red in pigment and can be found in plants like cherries and strawberries.

Leaves change colors when days become shorter and nights become longer. Because of this, trees and bushes are given less sunlight and use less chlorophyll. As trees stop making chlorophyll, carotenoids in leaves show through in yellows and oranges. As trees attempt to recover nutrients from falling leaves, they release anthocyanins, coloring them at last a bright and beautiful red.

Evergreen trees are the exception to the rule. Pines, spruces, cedars and firs do not lose their leaves, or needles, in winter, and they remain green in color. A wax coating protects them and they do not freeze like other trees’ leaves.

Useful Expressions
Rarely: not often
Pigment: natural color （顔料、色素）
Tends to do something: habitually or typically does something
Attempt: try (more formal)
Show through: appear through something else (such as glass)
Release: let out (more formal)
Evergreen: trees which do not lose their leaves in wintertime

Words & Phrases
chlorophyll [ˈklɔɹ.ə.fɪl] 葉緑素
carotenoids カロチノイド
anthocyanins　アントシアニン
nutrient [n(j)úːtriənt] 栄養物
exception 例外
spruce [sprúːs] トウヒ (マツ科)
cedar [síːdɚ] ヒマラヤスギ
fir　[fˈɚː] モミ

日本語訳
私たちは皆、明るい緑色の葉が黄やオレンジやすばらしい赤や金へと変わるのを見て楽しみます。しかし、葉はなぜ色が変わるのでしょうか。私たちはめったにその理由について考えませんが、もちろん理由はあります。

葉の色は色素からきます。色素とは葉の細胞によって作られる自然の色です。色素には三つの種類があります。それは、クロロフィル、カルテノイド、そして、アントシアニンです。クロロフィルは、植物が太陽光を食物やエネルギーに変換することを可能にする緑色の色素です。そのため、健康で十分な太陽光を浴びている植物は鮮やかな緑色をした茎や葉をもつ傾向があります。カルテノイドは人参やとうもろこしなどの植物に含まれる黄色やオレンジ色の色素です。アントシアニンは赤い色素で、さくらんぼやいちごに含まれています。

葉の色が変わるのは、日が短くなり夜が長くなるときです。こうなると、草木は与えられる太陽光が減り、より少ない量のクロロフィルを使います。木がクロロフィルを出さなくなるにつれて、葉の中のカルテノイドが赤やオレンジ色として表出します。木が落ちた葉から栄養を回復しようとすると、アントシアニンを放出し、最後に鮮やかで美しい赤に色付きます。

常緑樹は例外です。マツやトウヒやスギやモミは冬でも葉や針葉を落とさず、色は緑のままです。これらの葉は蝋のコーティングによって守られているため、他の木の葉のように凍らないのです。